La planta de vainilla es parte de la familia de las orquídeas. Hay muchas, muchas especies de orquídeas en todo el mundo. Sin embargo, solo hay tres plantas que dan los frutos de los cuales sale la vainilla.
La especie de orquídea más popular es Vanilla Planifolia. De esta planta obtenemos la popular vainilla Bourbon, que se utiliza para hacer azúcar vainillado, entre otras cosas. Solo la vainilla que ha sido cosechada en las islas de vainilla Bourbon de Madagascar, las Comoras, la Reunión, las Seychelles y Mauricio puede ser llamada vainilla Bourbon. Las vainas de vainilla de Planifolia tienen un intenso aroma y un sabor dulce.
Además de la Vanilla Planifolia, existe la Vanilla Tahitensis, que originalmente crecía en la isla de Tahití, pero que hoy en día también se cultiva en varias regiones del mundo. La planta es un cruce entre la Vanilla Planifolia y la Vanilla Odorata. La vainilla de Tahití tiene tallos delgados, hojas estrechas y vainas cortas. Las vainas son húmedas y gordas, contienen más agua y menos semillas.
La tercera especie de orquídea es la Vanilla Pompona, que tiene tallos de hasta 28 cm de largo. Esta especie también es conocida como vainilla de perfume gracias a sus sutiles notas de cítricos y regaliz. Se utiliza principalmente en la industria alimentaria y cosmética.
